第17章 巨大樹

ボボボ…

樹の根が張り巡らされた暗い地下を、エースの炎が照らす。

奥に進むにつれ、ネチャネチャとした樹液が分泌され、足取りを重くした。


(こりゃァ、モモを置いてきて正解だったな。)

ガスマスクをしていても香ってきそうな毒素の匂い。
毒素の発生源はここで間違いなさそうだ。

樹液は引火しやすい。
エースは火が燃え移らないように注意しながら、奥へと進んだ。


どうやら、この地下通路はそこまで深くはないようだ。
ほどなくして最下層にたどり着いた。

最下層は迷路のように、いくつも別れ道がある。

(さて、と。どうしたもんか…。)

こんなとき、答えを導き出してくれるモモはいない。

信じてくれた彼女のためにも、自分が仲間たちを救出しなくては。

(仕方ねぇ、しらみつぶしに行くか。)

日暮れまでには決着をつけたい。
入口に残してきたモモを想い、エースは前に進んだ。








｢エース、遅いね。｣

｢きゅい…。｣

あれからしばらく経ったけど、エースが戻ってくる気配はない。

エースに任せておけば大丈夫だろうという気持ちと、１秒でも早くローのところへ行きたいという気持ちがせめぎ合う。

(わたしに、もっと力があればなぁ…。)

そうしたら、今すぐローの下へ駆けつけられるのに。


『優しい子でいて。』

ふと母の言葉が脳裏をよぎった。

(あ…、昨日の夢だ。)

昨夜見た、懐かしい母の夢を思い出した。

あの頃の自分は、普通の人と違うということがよく理解できなくて、母を困らせていた。

(どうしてあんな昔の夢を見たのかしら。)