第34章 離

「今あいつがどうしてるのか、生きているのか死んでいるのか俺達にはわからねぇ。だがきっと、あいつのことだ！　どっかで生き延びて俺達との合流の機会を伺ってるはずだ。信じてやろう、総司を」

「……はい」


　心なしか、斎藤の表情は曇っているように思えた。昔から長く沖田と共にいた斎藤のことだ。寂しくないはずもないのかもしれない。しかも姿を消したとくれば、尚更だ。


「あのさ、土方さん。俺もついでって感じで一つ聞いておきたいことがあんだけど」

「なんだ？　平助」

「……志摩子は、どうするつもりなんだ？」


　志摩子の名を出した途端、土方と斎藤の顔色だけ変わる。薄々皆気付いているのかもしれないが、今は何も言わずただ土方の言葉を待った。


「まだ駄目だ。いや、寧ろ……志摩子にはこのまま戦のない遠く離れた地で、幸せに暮らしてほしいと……思う」

「副長……っ！？」

「志摩子を今連れ戻したところで、どう満足に守れるっていうんだ！？　無駄に命を散らすだけになりかねない！　だったら、少しでも長くあいつには笑っていてほしいんだよ！！　俺達とは、もう離れるべきなんだ。それがあいつの幸せなんだ！！」


　斎藤は険しい顔をして、初めて土方へと反抗の意思を示すように、彼の肩を強く掴んだ。