第30章 劔

「はい、あちらの方角へと後退して行ったようです。南雲薫、と名乗る者達と一緒にいました。そして、羅刹と名の付く兵を連れて」

「羅刹……？　綱道さんは、新選組から姿を消してそれでもなお、薬の研究をしていたということでしょうか」

「山南様、とにかく今は蓮水天から逃げることが先決です」

「……逃げる？」


　山南の髪が、みるみる内に白髪に染まる。


「誰が逃げると？　私は羅刹達を連れて、綱道さんを追いかけてみます。山崎君は、土方さん達が戻るまでなんとしても屯所を死守するのです」

「了解です」

「山南様！！」

「貴方は黙っていなさい！！」

「……っ」


　山南はすぐに背を向け、志摩子達から離れていく。志摩子の様子を気に掛ける山崎は、志摩子の肩にそっと手を置いて口を開いた。


「此処は新選組の屯所。副長がいなくとも、我らも立派な新選組隊士。敵に背を向けるわけにはいかない。それよりも、今外に出ている隊士達の帰ってくるこの場所を守ることが、俺達にとって一番大切なことだと俺は思う」

「命は一つなのですよ！？　失ってしまったら、もう戻ることはありません！！」

「後悔して生きるくらいなら、俺は死ぬ」


　山崎の覚悟は並大抵のものではない。何を聞かされても、言われても彼はきっと決意を曲げないだろう。志摩子はぎゅっと唇を噛んで、苦渋の決断を降す。