第28章 鬼

「え、あ、あの……」


　志摩子がそう戸惑っていると、いきなり襖が開かれた。


「副長、戻りました」

「おう、斎藤か。ご苦労だったな」

「え……？」


　そこに現れたのは、久方ぶりに見る斎藤の姿だった。斎藤は志摩子へと視線を向けるが、すぐに目を逸らしその場に腰を下ろすと土方へと向き直る。


「伊東さんの件ですが。どうやら近藤局長の暗殺を目論んでいるようです」

「何？　近藤さんの……。すぐに幹部を集める、話は改めてそこでしよう」

「わかりました」

「志摩子、お前は部屋に戻れ。いいな」

「……はっはい」


　斎藤の横を通り抜け、志摩子は慌ただしく部屋を後にした。彼女がいなくなった部屋で、斎藤は走り去った志摩子の背中を見つめながら口を開いた。


「志摩子と、何をなさっていたのですか」

「斎藤、お前は知らなくていい事だ。口を挟むな」

「……申し訳ありません。では、後ほど」


　頭を下げ、斎藤も土方の部屋を出た。すぐにでも志摩子を追いかけたい気持ちが、斎藤にはあった。土方が話さないというのなら、彼女自身に問えばいい。けれど……。


「離れている間に、お前は……変わってしまっただろうか」


　二人の間には、見えない距離が出来ているような気もした。



　◇◆◇


　斎藤が新選組に復帰することとなる。元々彼は、伊東派についていたわけではなく、土方の命を受け間者として潜伏していたのだ。それはつまり、伊東派の動向を探るためと彼らの真の目的を知るためであった。

　幹部達はいつもの部屋に集まり、会合を開いていた。