第28章 鬼

「私は……私は、千姫様とご一緒に参ることは出来ません」

「……理由を聞いても、いい？」

「恩義は確かにあります。ですが、私が此処に居たいと望むのはそれだけではないのです。私にも出来ることがあると教えてくれた、そして自分の足で歩くこと。此処でしか、出来ないことだと思うのです。それに今此処を離れるということは、逃げ出すことになります。私は何も知らずに今日まで過ごしてきました。ならば……ならばせめて、蓮水の者として私は逃げずに立ち向かおうと思います」

「危険しか、ないとしても？」

「自分の運命です。己で断ち切り、道を開きたいと思います。ご心配頂きありがとうございます」


　志摩子が深く頭を下げれば、もう千姫には何も言い返す言葉がなかった。彼女が決めたことならばと、少しだけ溜息を漏らした。次に、千姫は千鶴へと視線を向けた。


「千鶴ちゃんはどう？」

「……すみません。私も、此処に残ります。新選組の皆様と共に、この道を進みたいんです」

「そっか。あーあ、二人に振られちゃったなぁ。仕方ないか……。話はそれだけ！　お邪魔して申し訳なかったわね」

「そうだな、いい加減尋ねに来るのはやめてもらいたいものだ」

「……一つだけ忠告しておくわ。蓮水は本当に底の知れない連中の集まりよ。気を付けて。それから……いつまで変若水を使って鬼の紛い物を作るおつもり？」

「……」

「言いたくないならいいの。でも、人は鬼にはなれない。忘れないで下さいね」


　千姫は連れと共に、ようやく屯所を後にした。土方は二人に「話は済んだ、下がっていいぞ」と声をかける。千鶴は頭を下げ、早々に場を立ち去った。しかし志摩子はいつまで経っても、土方の部屋に居座り続けた。

　痺れを切らした土方が、志摩子へと声をかける。