第16章 雄英文化祭編

上鳴は口を開けたまま固まり、切島は目を見張る。エリもぽかんと女性を見上げていた。

爆豪に至っては、眉間に皺を寄せたまま、なぜか視線を逸らすこともできずにいる。

そしておもちも、ほんの一瞬、言葉を失っていた。

「……いえ。みんな、いい子たち…でしたから」

やがて我に返り、穏やかに微笑み返す。


「お母さんが見つかってよかったです。ちょうど迷子センターへ連れて行こうと思っていたところだったんですよ」


「まあ……そうだったんですね。本当にありがとうございます」


女性はもう一度、優雅に頭を下げた。


そして、おもちの腕の中にいた赤ん坊へと視線を落とす。

「さあ、おいで」

両腕を差し出すと、赤ん坊は待っていましたとばかりに小さな手を伸ばした。


女性は慣れた手つきで赤ん坊を抱き上げ、胸元へそっと引き寄せる。


「ずいぶんと嬉しそうな顔ね。おねえちゃんたちにたくさん遊んでもらえたのかしら？」


赤ん坊の頬を指先で優しく撫でながら、女性は目を細めた。
すると、赤ん坊は母親の顔をじっと見つめ、何かを伝えようとするように口を動かした。


「まんま、ぱ、ぱ！」


小さな手をぱたぱたと動かしながら、一生懸命に声を上げる。

「あらあら。おしゃべりが上手になったわね」

女性は嬉しそうに笑い、赤ん坊の額へ軽く口づけた。
その光景を見ていたおもちは、自然と表情を和らげた。


「ふふ、ずっとご機嫌でしたよ。おむつも替えたので、きっとすっきりしたんでしょうね」


「まあ、そこまでしていただいたんですか？」


「いえ、たいしたことではありませんから」


そう答えるおもちに、女性は感謝を込めた眼差しを向けた。


「あなた、とてもお優しいのね」


「……そんなことは」

不意に褒められ、おもちは少しだけ照れたように笑う。
その横で、爆豪は腕を組んだまま、女性と子どもたちを交互に見ていた。



やはり、何かがおかしい。
あの三人は、どう見ても自分によく似ている。
そして、赤ん坊の青い瞳は、隣にいるおもちを思わせるほど澄んでいた。