第16章 雄英文化祭編

不思議な子どもたちだ。

爆豪によく似た三人の男の子と、自分によく似た赤ん坊。
偶然なのか、何か事情があるのか。

今はまだ分からない。

ただ、一つだけ確かなことがある。
この子たちは、母親に会いたがっている。
ならば、自分がするべきことは決まっていた。


校舎の入口をくぐりながら、おもちは子どもたちを振り返った。

「大丈夫。みんなで一緒に、お母さんを探しましょうね」

その言葉に、五歳ほどの男の子は、赤ん坊を抱えたまま小さく頷いた。


そして、誰にも聞こえないほどの声で、ぽつりと呟く。

「……やっぱり、ママだ」

その声は、廊下の喧騒に紛れて消えた。
おもちが振り返ったときには、男の子は何事もなかったかのように前を向いていた。




＊＊＊
校舎に入り、迷子預かりのブースを目指して廊下を歩いていた、そのときだった。

「……ふぇっ、ふぇぇ……」

小さな泣き声が聞こえた。
おもちが振り返ると、五歳ほどの男の子に抱かれていた赤ん坊が、顔をくしゃりと歪めている。

「えっ、どうした！？」

兄らしき男の子が慌てて足を止めた。

「どこか痛いの？お腹すいた？眠い？」

小さな手で赤ん坊の背中をぽんぽんと叩き、なんとか泣き止ませようとする。しかし、赤ん坊はますます顔を赤くし、声を上げて泣き始めてしまった。

隣にいた双子も、ただならぬ様子に不安そうな顔をする。

「いもうと、ないてる……」

「どうしたの……？」

「だ、大丈夫よ。ちょっと見せてね」

おもちは慌てず、赤ん坊の様子を確かめるためにそっと近づいた。

赤ん坊は小さな足をもぞもぞと動かし、涙を浮かべている。熱がある様子でもなく、顔色も悪くない。


そこで、ふと気づいた。

「あら……もしかして」

彼女は赤ん坊のおむつの辺りに目を向け、そっと確認した。

「おむつが濡れているみたいね」

「……おむつ？」

兄がきょとんとする。

「ええ。気持ち悪かったのかもしれないわね」

おもちがそう告げると、男の子ははっとしたように赤ん坊を見下ろした。