第16章 雄英文化祭編

まぶたの向こうから、柔らかな秋の日差しが差し込んでいた。
腕の中に伝わる小さなぬくもりと、遠くから聞こえるクラスメイトたちの話し声。心地よいまどろみの中で、おもちはゆっくりと意識を浮上させた。


……少し、眠ってしまったらしい。

そう思いながら、長いまつ毛を震わせ、そっと目を開ける。

「……ん」

最初に視界に飛び込んできたのは、宝石のように澄んだ赤い瞳だった。

「…………」

「…………」

至近距離で、じっと自分を見つめている小さな女の子。

「……エリちゃん？」

おもちは一度瞬きをした。
どうやら、目を覚ましたエリが、すぐ目の前で自分の顔を眺めていたらしい。

その距離の近さに、思わず小さく笑みがこぼれた。

「おはよう？」

寝起きのせいか、いつもより少しだけ柔らかい声。
それを聞いたエリの顔が、ぱあっと明るくなった。

「おねぇちゃん！」

「はいはい。おはよう、エリちゃん」

おもちが優しく微笑みかけると、エリは目をきらきらと輝かせ、胸の前で小さな手を握りしめた。

「おねぇちゃん、キラキラしてて、とってもきれい！」

「……？」

思いがけない褒め言葉に、おもちはきょとんとした。

「キラキラ？」

「うん！」

エリは迷いなく頷いた。

「お人形さんみたいなの！まつげも、お肌も、おくちも、みーんなきれい！おねぇちゃん、ほんとうにお人形さんみたい！」

どうやら、眠っている自分の顔を間近で観察していたらしい。
おもちは一瞬だけ目を丸くしたあと、ふっと笑った。

「あら。そんなにじっくり見られていたの？」

「うん！」

「それは恥ずかしいところを見られちゃったわね」

そう言いながらも、彼女の表情に恥じらいはほとんどなかった。
むしろ、エリがあまりにも真剣に褒めてくれるものだから、少しばかり面白くなってしまったようだった。

「でも……そうかしら？」

ふ、と。
おもちの唇が、悪戯っぽく弧を描いた。
いつもの、あの笑みだった。


相手の反応を楽しむような、余裕たっぷりの微笑み。少しだけ首を傾げ、青い瞳を細める。その仕草ひとつで、見る者の心をするりと掴んでしまうような、どこか蠱惑的な笑顔。

エリは、ぴたりと動きを止めた。

「…………っ！」