第1章 宣言！前編

玉座の間は、異様な静寂に包まれていた。
殿閣を埋め尽くすほどの家臣たちが、荘厳な王座へ向かい、一様に深く頭を垂れている。
王座に座すのは、齢二十三とは思えぬ威厳を纏った若き皇帝――暁辰。
王袍の金糸が燭光を反射し、青の刺繍が龍のごとく揺らめく。
その瞳は、金と青が入り交じる蒼麒麟のような色を宿し、家臣一人ひとりを射抜くように見渡していた。
やがて、ゆっくりと立ち上がる。
空気が凍りつく。

　
「王命である」


　
低く、しかし殿内の隅まで届く声。

　
「近く、後宮に四妃より位高く、王妃に次ぐ妃を新設する。名を――中央妃。称号は黄龍妃とする」

　
ざわり、と衣擦れの音が広がる。
だが暁辰は構わず続けた。

　
「黄龍妃は後宮より、女官長・琳を推戴する」

　
一瞬、時が止まった。

　
「異論は聞かん。心して拝命するように」

　
勅紙に王印が押される音が、やけに大きく響く。
そして、どかりと玉座に腰を下ろした。
――前代未聞。
ざわめきはもはや抑えきれなかった。

　
「陛下！そのような前例はございません！」

　
「下女上がりの女官を、四妃より上に据えるなど――！」

　
「後宮の秩序が崩れます！」

　
高級官僚たちが次々と声を上げる。
だが暁辰は、ただ視線を向けただけだった。
それだけで。
喉元に刃を当てられたかのように、声は途切れる。
その決意を覆そうとすることは、死を意味する。
誰よりも家臣たちが知っていた。
暁辰は、決めたことを曲げない。
そしてその決断は、常に国を動かしてきた。
やがて誰も口を開かなくなる。
玉座の上の若き皇帝は、ただ静かに言い放った。

　
「次」
　

朝議は、それで終わった。
その勅令は、嵐のように後宮へと広がる。
まずは皇后の耳へ。
白磁の茶杯を持つ手が、ぴたりと止まった。

　
「……中央妃？」

　
静かな声。
だが侍女たちは震えた。

　
「四妃の上、王妃に次ぐ位だそうで……」

　
皇后はゆっくりと茶を置く。

　
「琳……あの女官長を？」

　
その瞳に浮かぶのは怒りではない。
測るような光。

　
「面白いことをなさるわね、陛下」

　
だが、その微笑みは冷えていた。

青龍妃・蒼麗は書簡を読み終え、静かに目を伏せた。

　
「秩序の再編……」

　
怒りはない。
ただ計算している。