第6章 貴方は何が好き？

　ビアンカは新しい豆の袋を手に取り、じっとラベルを眺めた。
　グアテマラ・アンティグア。
　香ばしいナッツのような風味と、しっかりとしたコクが特徴の豆だ。酸味もそこまで強くなく、適度な苦みがある。……だ、そうだ。

　「ふむ……これは、いけるかもしれない」

　バージルの好みを考えながら、袋を開ける。
　ふわっと漂う香ばしい香り。深煎りのような重さはないが、どこか落ち着いた印象を受ける。

　「いい感じじゃない？」

　ビアンカはさっそく豆を挽き、蒸らしも大切にしながらゆっくりと淹れ始める。湯を注ぐと、ふわっと膨らむ豆の表面。立ち上る香りはどこか甘さを含んでいて、これならバージルも嫌がらないのではと思わせるものだった。

　（エチオピア・シダモのときの悪夢は繰り返したくないしね……）

　慎重に抽出を終え、カップに注ぐ。
　深い琥珀色のコーヒーが静かに湯気を立てる。

　「はい、お試しあれ」

　バージルの前にカップを置くと、彼はいつものように無言で手を伸ばした。
　ひとくち、口に含む。

　……反応なし。

　（あれ？悪くないってこと？）

　ビアンカはじっと観察する。
　眉を寄せることも、カップをすぐに置くこともない。
　エチオピア・シダモのときのように「飲み物ではない」と酷評されることもなく、むしろ少し考えるような素振りを見せている。

　「……どう？」

　バージルはカップを置き、少しだけ息を吐いた。

　「……悪くない」

　「おお！」

　思わず歓声を上げるビアンカ。
　ここまで試した中で、まともな評価がついたのは初めてではないだろうか。
　言葉数は少ないが、これは明らかに高評価の部類だ。

　「へぇ、よかったねぇ」

　「誰に言っている」

　「いやまぁ、この豆にね？」

　ビアンカは楽しげに手帳を取り出し、さっそく書き込む。

　「グアテマラ・アンティグア：悪くない。しっかりしたコクと香ばしさ、酸味が控えめ。バージルが普通に飲める数少ない豆のひとつ！」

　「なにを書いている」
　「アンタの好み」
　「……余計なことを」

　バージルは呆れたようにため息をつくが、別にそれを止めることはしない。
　むしろ、もう一口コーヒーを飲んでいる。

　（……もう一度出してもいけるな）

　ビアンカは確信しつつ手帳を閉じた。