第6章 即ちそれ、“強豪”なる者たち

●藤堂 天●　〜東京体育館〜


？「午後の決勝。頑張って！
　　あたしらは3決で観られないけど…」

？「負けたウチらの分も、頑張ってよ！」


こうして、束の間の談笑を終えた私たちは、改めて相手選手陣と向き直った。
ずーっと相手チームのキャプテンを肩車していた詩織も、ようやく身軽になることが出来たようだ。


そして、未だ他人の熱が冷めぬ私は、ここまでの一連を振り返っていた。


今日、この出会いの中で学んだ大切なことを。
全国に来て、私が手に入れたもののことを。


目の前にいるこの人たちは、生き様で私にそれを教えてくれた。


そして、間違っても忘れてはいけない。


こうして、一戦一戦を勝ち上がるたびに。
その先に待つ試合は、もう私たちだけのものじゃなくなっているということを。


？「あなたたちが勝ってくれたら、
　　私たちも本望だ！
　　ベスト4に胸を張って
　　晴れやかに引退できる」

？「あ、もちろん！3決は勝つけどな？！」


今この時から、私のプレイはこの人達のものでもある。
それを背負って行くんだ。


それを理解しているのは、私だけじゃなく…


「先輩方、ありがとうございます。
　精一杯頑張ります。」


もちろん、愛華も知っての上だ。


そしてその隣で、


「皆さんも、頑張ってください！」


人見知りを克服した様子の詩織が、楽しそうに笑っている。


「ほら、紗恵もこっち来いよ！」

「あ～聞いてる聞いてる！
　もち優勝するっしょ！！」


そうやって、声をかけてきた史奈の腕に引き寄せられるがままに、紗恵も半ば強引に私たちに合流した。


こうして全員が改めて、過去の対戦相手である先輩たちの前に整列した。
そして私はこの瞬間…


「全国に来れて、どれだけ良かったか」と思った。


だから、こんなにも晴れやかな気持ちで。


全員で一斉に、


「『　ありがとうございました！！　』」


…って、言おうとしたんだけどな。