第17章 夜の夢ー命ー

「ははうえ」


よちよちと歩いて、娘がやって来る。

私の腕の中には、まだ目も開かない生まれたばかりの息子がいる。


「弟…ですよ……」


気だるげな声。お産の直後と言うのは、苦しい。


「おとーと？」

「守りなさい、そしてよくしてあげるのですよ…母上との約束です…ね？」

「はい」


意味がわからないようだが、娘はにこりと笑った。最近かまってやれていなかったから、私と話ができて嬉しいみたい。


「ほら、そこにお座りなさい。」

「はい！ちちうえ、きます！」


娘が嬉しそうに言う。ああ、私の娘だわ。すっかりこの変な力まで受け継いでしまった。


「阿国」


娘の言う通り、主人が部屋に入ってきた。


「男の子にございます。お産に博識な隠の方に取り上げていただきました。先程まで泣いていたのですが、今は眠っています。」

「そうか、男の子か…。」


主人はそのことに胸を踊らせた。側にいた娘のこともぎゅっと抱きしめ、生まれたばかりの我が子を覗き込んだ。

きっと、娘と等しく、優しくそして厳しく導かれるのだろう。


「唇が阿国に似ているね。綺麗な顔の子になるよ。」

「でも、目はあなたですわ。」

「わかるのかい？不思議だね。君は、お腹の子の性別まで当ててしまうんだから。僕にも抱かせておくれ。」


彼はくすりと笑って、赤ん坊を抱いた。


「……ありがとう、阿国。」

「……。」

「君にはとても感謝している。僕はそう長くないから、子供たちを頼んだよ。」


そう言う彼の額には原因不明の紫がかった痣があった。病の兆候が見え、死が迫っている証拠…。

私は唯一残された左目でそれを写した。


「お気を確かにお持ちくださいまし。鬼殺隊を…残されたわずかな子供たちを、どうかお導きなさいませ。元柱の剣士としてはそれが望みですわ。」

「…阿国。」

「私はもはや呼吸も使えませぬ。なれど、廃れた隊のために可能なことは何でも致しましょう。ほら、笑ってくださいまし。子供たちに不安が伝わってしまいます。」


私はにっこりと笑った。


鬼殺隊の当主である主人は、不安を押し返すように、やがて優しく笑った。