第13章 泣き声の正体

部屋に案内される時、カラ松は老人に聞いてみた。

「この辺りで泣き声を聞いた気がしたんですが、やはり俺の思い過ごしでしょうか?」

老人は動きを止めて考えた。

「泣き声？はて……?」

「いや、聞こえないのならいいんです」

頭を下げて去っていく老人を見送り、カラ松は一旦宿屋の外に出ることにした。

窓からそれを見ていた一松が、外に唾を吐きかける。

「まだ引きずってやがるのか、あのバカ」

そしてそれを追いかける、おそ松の姿。

「カーラまっちゃん」

「おそ松？!どうしたんだ？」

「俺も混ぜてよー。仲間だろー？」

「おそ松…」

「一松は怒ってたけどさ、お前は眼を閉じてる分、俺たちより耳がいいと思うんだよねー。だからさ、俺もお前が聞いた泣き声ってのを、確かめたいわけよ」

「すまん」

「なーに謝ってんだよ、水くさいじゃん。んで、お前としてはどうしたいわけ？」

「まずは他に泣き声を聞いた者がいないか、聞いてみたいんだ」

「オッケー。酒場だな」

そういうとおそ松は、さっさと酒場に入って行った。

「らっしゃい」

「ねーねー。この辺りで泣き声が聞こえてこない？」

「泣き声？」

「ずっと聞こえてるんだが、俺の気のせいなんだろうか？」

「どの辺りからだ？」

カラ松が泣き声の聞こえる方向を指し示すと、店主の顔色が変わった。

「それを知って、どうするつもりなんだ？」

「確かめたいんだ」

「やめた方がいい」

「何故なんだ？」

店主はカウンターに身を乗り出すようにして話し始めた。

「その泣き声の聞こえる場所は、ここから少し西にある洞窟の奥からだ。だがそこには、それは恐ろしい化け物がいて、訪れる者を食っちまうんだ。何人かがそこに行ったが、誰一人として帰ってきた者はいない」

「じゃあ誰からその話を聞いたんだ？」

「えっ？」

「誰も帰って来ないなら、誰がその化け物の話をしたんだ？」

「それは……。とにかく、行かない方がいい」

店主の話は、ただの噂話でしかないと判断したカラ松は、店主に礼を言って酒場を出た。慌てて追いかけるおそ松。

「行くんだろ?」

「もちろんだ。この眼で確かめる」

「俺も行く。何か、すっげぇ確かめたくなった」

洞窟に向かう二人の背後に近づく足音に気付き、カラ松は足を止めた。

「どったの、カラ松？」