第4章 森を統べる王

「やい、ライジング!!」

男はおそ松を見ると面倒そうな顔をして、近衛兵に何か言いつけた。すると近衛兵はおそ松に向かって剣先を突き付けてきた。

「きたねぇぞ!それでも男かよ？!」

「王子はご多忙でいらっしゃる。貴様のような暇な奴を相手にする時間など、ないんだ」

「は?!俺、暇じゃねぇよ？!ふっざけんな!勝手に決めつけやがって!!」

その様子を男は、驚くほど冷めた表情で観ていた。その時だった。

ヒュン!!

一本の矢が飛んできた。十四松はおそ松の隣にいるので、彼ではない。後ろを見ると、黒い肌のエルフが群れを成して攻撃していた。

「闇エルフだ！闇エルフの奇襲だ！」

森エルフたちも応戦し始める。

矢の一本が、男目掛けて放たれた。

「ライジング、よけろ！」

おそ松が男をかばう。

「ぐぁっ!!」

矢はおそ松の肩に、深く突き刺さる。

「よくも、おそ松兄さんを!!」

十四松は矢を数本まとめてつがえ、放った。同じように次々と矢を放つ十四松。そのどれもが外れることなく、闇エルフたちに命中する。

おそ松はゆらりと立ち上がり、闇エルフたちを睨み付ける。

「この俺を……なぁめんなよぉ？!」

ロック鳥の姿になり、木々を倒しながら羽ばたく。しかし矢で射ぬかれた肩が痛むのだろう、思うように羽ばたけない。が、闇エルフたちを驚かせるのには成功したらしく、恐れを成して逃げる者もいた。

「ぐぅ…っ!俺様の羽ばたきで、吹っ飛べぇえ!!」

さらに羽ばたくと、闇エルフたちの部隊がいくつか吹き飛ばされた。

「撤退!撤退!」

隊長と思われる闇エルフの命令で、奇襲部隊は引き返していった。それを見届けたようにおそ松は、気を失った。

「おそ松兄さん!!」

抱え上げる十四松。

「おい、そいつをこっちに！」

森エルフ王子の案内で城の中に入る。

「この部屋に！」

そこは医務室らしい。ベッドに寝かせると、王子はおそ松の肩に手を当て、呪文を唱え始めた。

優しい光がおそ松を包むと、苦しそうだった呼吸が穏やかになり、そのまま眠りについた。

「これで大丈夫だ」

「よかった…」

「君は僕についてきて。ルグは彼が起きたら、玉座の間につれてくるように」

「かしこまりました」

医務室の森エルフに告げると、十四松を連れて玉座の間に入る王子。玉座には森エルフ王が座っていた。