第3章 ご一緒にパンはいかがですか？

バラティエに通い始め、一週間が経った頃だった。
毎朝同じ時間にバラティエを訪れたローは、その日もパンに目もくれず、レジへと直行した。

ムギはローが店に入ると、それまでしていた作業を中断してレジへ向かう。
いつもコーヒーを購入する客だと覚えているようで、それが小さな喜びを生む。

｢コーヒーを。｣

｢ありがとうございます。150円です。｣

今日もぴったり二枚の硬貨を出せば、コーヒー用のペーパーカップを差し出してくれる。
ムギとの交流はこれでお終いだ。

少なくとも、昨日までは。

｢お客様、こちら、本日のお勧めのパンなんです。よかったら、ご試食いかがですか？｣

突然ムギが朗らかに笑って、レジ横にある試食のパンを勧めてきた。
彼女と注文以外の会話をしたのはこれが初めてで、らしくもなく戸惑った。

戸惑ったのは、ムギから話し掛けられたせいか、それともパンを勧められたせいか。

どちらにしてもローはパンが食べられないので、首を横に振って断った。

｢……いや、いい。｣

｢そうですか、ありがとうございます。｣

彼女としては、これも仕事の一環なのだろう。
気にした様子もなく頭を下げたムギは、レジにお金をしまうと、また商品の陳列へと戻っていった。

勧められたパンは、別にムギが作ったものではない。
商品の購入を促すために提供されている品で、食べるも断るも客の自由なはずだ。

ムギは悲しんだわけではない。
それなのに、やけに後味の悪さを感じながらローはコーヒーを一口啜った。