第24章 戦場

よほど木ノ葉が憎いか。はたまた木ノ葉落城のチャンスと見込んだか。

カカシの出した結論は
もちろん後者だ。

うちは一族を失った今。逆の立場ならばそう思う。

火影直属部隊の暗部さえ潰せば、木ノ葉の落城など、赤子をひねるモノだ、と敵はもくろむはずだ。


カカシ自身も否定しない。暗部が消えれば、木ノ葉落城の可能性は出る。決してゼロではない。

だがなぁ……。

逆襲を企む雪ノ里を、もう一度
カカシは鋭い目で睨んだ。


そう簡単に
ことが運ぶと思うなよ。


ただで地面に
這いつくばるつもりは微塵もない。


カカシの左目は紅く染まる。暗殺戦術特殊部隊、最前線で闘った意地もある。

逆境だろうが絶対絶命だろうが、散るならば敵もろとも……、そう覚悟の上だ。

カカシは
深い心の根底に暗闇を灯した。



「……あと少しで合図出す。準備しとけ。抜かるな」

背中越しにカカシは
暗部の仲間に指示を出した。

「「は」」

固唾を飲んだ声。屈む姿勢から立ち上がり、各々で戦闘配置につく暗部隊員。枝や枯れ葉がきしむ微かな音のみ。


「カカシ先輩」


攻撃準備を整えたテンゾウが、となりに並ぶ。猫面から見つめる先は雪ノ里のアジト。ただ一点のみ。

「チャクラも気配も、なんら不審な様子は見つかりません。いつでもいけます」


「……ああ。サンキュ。テンゾウ、残党は頼んだぞ。終われば、すぐに新人達の後方援護に回れ。いいな」

「はい」

「期待してるからな、頑張れよ」

狐面越しにカカシは、一瞬目元を緩ませ、テンゾウの背中をたたいた。腹心である後輩の働きを、カカシは心から信頼と期待を寄せた。

「はい……」

テンゾウに神妙な様相が浮かぶ。最前線でカカシと常に闘ったからこそ、わかる。

苦闘するだろう。そして無事に済む任務ではない。目の前にいる先輩が、雪ノ里で死ぬ覚悟で戦場に向かう。

全部わかってしまうテンゾウは、
どうしようもない気持ちで奥歯を噛んだ。


生きて帰れるか。
テンゾウ自身すら、先が見えない。



「カカシ先輩…どうぞ……ご武運を」

「ああ、行ってこい」

頭を深く下げたテンゾウは、すぐに踵を返す。仲間を数名を連れて森の闇に溶け込んだ。