第23章 戦闘と平和の狭間

「この任務、ワシは乗り気ではない」

渋面を作りパックンは呟く。

「そう言うなパックン。これが終わったらゆっくり出来る、な？」

「カカシ、死ぬな。ワシはおぬしが死ねば大泣きするからな」

「ああ……わかってる。大丈夫だ」

沈むパックンの頭をカカシは優しく撫でた。誰１人、この任務を、ヤル気満々の忍などいない。これから進む道は平坦な任務ではない。血で血を洗うような泥沼の死闘が待つ。

カカシは残り７頭を
暗部の仲間たちの各自
リーダーの前に散らばせた。

「じゃ、事前に決めたチームで行動すること。必ずオレの忍犬といっしょに動くこと。わかったな」


「「はっ」」


「ああ、それとな」

カカシは、あえて明るく
言葉を付け足した。


「前の飲み会の話なんだが、じつはなー、こっそりオレらの席は別注で良いものを食べたのよ。帰った暁には、寿司でも食いに行こうよ。３代目がね、最高峰の特上の大トロを奢ってくれるらしいよ」


「マジですか！！」


食いついた新人の男はキラキラと目を光らせる。カカシはさらに追加を伝えた。


「あとな、ボーナスも破格だ。帰ったらな長期的に休みもくれるんだって。な？だからお前らしっかり頑張れよ！」


カカシは、ニッと笑顔を作った。


肩に力が入りすぎだとカカシは思った。実際、仲間たちの表情は硬かった。

カカシの言葉を受け、緊張が解けたように、喜ぶ声が響く。ちらほら獣面から笑みが見えた。

カカシは１３歳の頃から、幾度も苦難の任務を遂行した。ガチガチに行けばミスが出る。リラックスも必要だ。