第16章 小さな手

「徐々に身体が戻ってますね。普通の赤子より成長スピードが速い。 姿的に、今３カ月ぐらいでしょうか」

イタチは首がすわる花奏の脇を抱えた。フラフラだった首。いつの間にか安定している。


「んー、この調子じゃ、すぐに戻るかもな。 イタチありがとうな。 また頼んでいいか？」


カカシは赤子を受け取るつもりで手を伸ばした。イタチは花奏の顔を見て固まっていた。


……イタチは離れがたいのか？ カカシの目にはそう映った。



「お、イタチも花奏の可愛さにやられた？」


カカシの声は悪戯をする子どもみたいだ。たまには焦るイタチを見てみたい。




「…そうかも、しれない…ですね」


イタチは肯定し、じぃっと花奏を見た。可愛い今の姿。早く戻って欲しいのか。よく分からない。

「ヒャク…………ヒッ……」

しゃっくりをあげ続ける赤子は、じぃっと見てくるイタチに、ふわりと笑う。


自惚れかもしれない。





「またね」

と言ってるみたいに見えた。


イタチは、もう一度ぎゅうと肩口に引き寄せて抱きしめた。触れる肌が気持ち良く温かい。ミルクの匂い。優しい気持ちになれた。


また……次回、
楽しみにしています。


赤子をカカシに渡したとき、イタチは心の中で気持ちを伝えた。


「カカシさん、また休みのときにオレを頼ってください。花奏さんが元に戻るまで、……協力しますよ」



期限は……戻るまで。


まだ間に合う。出来ることをやれば未来は変わるかもしれない。

淡い期待だがな……。一瞬暗く目を伏せたイタチの前に、小さな指が現れる。


「ひっ………ヒャク………ぁあ、……あ、ひっ……」



「ちょっと、花奏？ どうしてイタチの方に行くのよ、危ないでしょ？」



カカシが赤子を抱き直す。首を振ってイタチの方に手を伸ばす。暴れる赤子にテンゾウが笑った。


「イタチの方が良いんじゃないですか？ 」

途端にカカシの目はむいた。

「はあ！？ 花奏どういうことよ？浮気！？」


ーーなんて変な先輩だろうか。３カ月の赤ちゃんに何を言ってんだろう。

テンゾウは半眼でやり取りを見て、ふと気づく。門に近づく異様な気配に、目を疑った。