第16章 小さな手

イタチは去っていくシスイの背中を追うように振り向いた。少し疲れているのか？ 重たい足取り。腕や腰回りが、一回り細くなったように思えた。


「シスイ、絶対に無理はするな」


「ああ」

背中を向けたまま、手を上げて、「大丈夫だ」とアピールする。手を振るシスイ。


イタチは、シスイのことが心配だった。無茶をいつもする親友。イタチは苦い表情で去る背中を眺めていた。





……さて。どうするか。




「花奏ちゃん、少し遠くに行ってみないか？」

"誰かさん"に伝わるように、明るく大きめに言うイタチ。

ワザとらしいか……。だが、聞こえたはずだ。


「……ぁう、あ」


キョトンとして見つめ返す花奏。赤子が瞳を閉じて、まぶたを開けた時には、違う場所に移動した。


片手で印を結び、瞬身の術を使った。イタチは、あっという間に追跡者をまいてしまった。


「いつまでも見られるのはいい気がしない。だろ？ あそこ、サスケだ」



指をさす方向に、大きなグラウンドが広がる。校庭の真ん中に、生徒と先生が授業を行っていた。

大きな丸の的に、子供たちが手裏剣を投げていた。


イタチと花奏は、アカデミーに来た。校舎近くに植えられた大木の枝に腰掛け、イタチは授業をのんびりと見ていた。


こんなゆっくりした時間は……初めてかもしれない。サスケの授業を見るのも、実は初めてだ。 木から見下ろす兄の表情は優しい。


イタチは決して恵まれた環境ではなかった。 アカデミー卒業は７歳。大戦の混乱が続く時代だった。


幼く身体が完全に作られていなくとも、実力があれば卒業する時代。


いまのサスケも、同学年の子ども達も、１２歳までどれだけ優秀でも、卒業を認めない。


それは3代目猿飛ヒルゼンの教育方針だ。戦乱が落ち着いた今、基礎的な部分をしっかりと育成することが目的だからだ。