第16章 【信玄編・中編】

しかし竜昌は、その竹筒を受け取るのを躊躇った。
水を飲めば、もう枯れたはずの涙がまた溢れだすかもしれない、と。

秀吉は無理強いしようとはせず、静かな声で竜昌に語りかけた。

「光秀からだいたいのことは聞いたよ」

「･･･」

「俺も正直驚いた。まさかあの武田がこの城下にいて、しかも･･･お前と恋仲だったとはな」

「ちがっ･･･」

竜昌はかぶりを振った。もう涙さえ出ない目の縁が、熱くひりひりと傷む。

「織田と武田の因縁を知る者からすれば、お前が内通者だと疑われるのも無理ないよな。でも･･･」

秀吉はその大きな手のひらを広げ、竜昌の頭にぽんと置いた。

「俺は今日この目でお前を見て、そんなはずはないと確信した」

「秀吉･･･様･･･」

「･･･こっちへおいで」

秀吉は、竜昌の目の前で正座すると、両手を竜昌の脇に差し込んで持ち上げた。
からからに干からびたように軽い竜昌を、自らの膝の上に座らせると、その広い胸にぎゅっと抱きこんだ。

「可哀相に･･･こんなになるまで･･･」

「･･･うっぐっ･･･」

「本当に、好きだったんだな」

「ひっひでっ･･･」

「忘れろなんて、言えないよな」

もう枯れたはずの涙がじわりと沸いてきて、竜昌のひび割れた頬に痛みとともに染みこんでいった。
いったん堰が切れると、涙はあとからあとから止まることを知らぬように沸いて出た。
竜昌は秀吉の胸にすがりつき、子供のようにわあわあと声を上げて泣いた。

秀吉はその太い腕で、まるで雛鳥を抱くように柔らかく竜昌を抱きしめ、時折その背中をぽんぽんと手のひらで叩いてやった。

「光秀を許してやってくれ。先にお前に警告することもできたはずだ。しかし信玄を捕らえるために────まあ、悪く言えば、お前を泳がせた」

竜昌は、秀吉の胸に額をこすりつけるように、首を振った。

「すべて、わ、たしの、未熟が招･･･」

「みんなそんな風に思っちゃいない。むしろこの話を聞いたとき、お前を愚弄した武田の息の根を、全軍挙げて止めてやるっ！！て息巻いた家康と正宗をなだめるのに苦労したよ」

「･･･！」