第11章 夏の日の陽炎

* * *



「……朝宮巴がこの件から降りたよ。つられて、何人か逃げ出して行った。食べないのかい？今夜はフィレステーキだ」


月雲了が、にこやかに微笑みながら、言った。


「悪いけれど、肉は食べれないんだ」


そう答えたのは、千だ。

了の家で、高級そうなテーブルを囲む二人。
ステーキに手をつけようとしない千に、了はにこやかに微笑んだまま続ける。


「好き嫌いはいけないな。ところで、僕が招待したのはモモなんだけど」

「僕じゃ不満？」

「まさか。会えて嬉しいよ、千。君とは一度ゆっくり話したかったんだ。尖った物が苦手なんだってね。この部屋には尖った物がたくさんあるんだ。トラウマ克服に協力しようか？」

「………」

「冗談だよ。モモに殺されちゃう。ところで、朝宮巴と密会したね？僕を出し抜いたと思ってるんだろうけど、それは間違いだよ。千葉志津雄は全員の説得に失敗した。千葉サロンの暴露に乗り気の面子はまだ残っている。ツクモのバックアップがあれば十分…」


了がそういいかけた時、電話が鳴った。


「失礼。電話に出るよ。……もしもし……。……千葉志津雄が引退！？馬鹿な……すでに会見を開いたのか！？…わかった……。また連絡する」


慌てた様子で電話を切った了に、千が口を開いた。


「へえ…。志津雄さん、引退するんだ」

「………。参ったね。現役の暴露本なら話題になるが、引退後の暴露は忌避される。死者を悪く言うのを嫌うようにね。かわいい息子が火の粉を浴びないように、体を張って退陣したわけだ。さすが、世界のチバシズオ！ブラボー！」


「………」

「おまえの入れ知恵か？」

「ないしょ」

「あはは…。何、問題ないさ。支配のスピードが緩んだだけで、星影が弱体化することに変わりはない。星影の屋台骨だった千葉志津雄が引退するんだからね。即効性の毒が、遅効性の毒に変わるだけだ。……だけど、千。僕は今、とてもむしゃくしゃしているよ！」


狂気めいた笑みを浮かべる了に、千は表情一つ変えずに続けた。