第11章 冬の温もり

その日から、猫の様子を見に行く度に細かく書き記したメールを送るという毎日が続いた。

雨が降り出せば、濡れることのない場所へと箱を移動させ、寒くない様に使い古したタオルを入れてやる。

そういった事も、自ら進んでやるようになった。

だが。

夏も終わり、秋も深まる頃···突然猫達は姿を見せなくなった。

ロードワークから戻ると、いつもの場所にひとり佇む池田の姿。

足元に置かれた箱をじっと見つめていてはいるようだが、その後ろ姿は寂しさで溢れていた。

｢どうした｣

『とうとう、巣立っちゃったみたい。朝からずっと、ここに猫達が帰って来ないの』

空っぽの箱を見つめたまま、池田はポツリと言った。

｢人の子も、いつかは親元を離れて巣立つ。ヤツらも外の世界に出て行ったんだろう｣

こんな言葉しか出て来ない自分が情けなく思う。

『そう、だね。でも、急にいなくなっちゃったから···なんだか寂しいなぁ···』

涙を堪えて、瞬きをせずにいる姿を見て、思わず···

｢涙を見られたくないと言うなら、隠してやる｣

···抱き寄せた。

どれくらい経ったのだろう。

一向に戻らないオレを天童が探しに来るまで、小さく震える肩を包み続けた。

『ありがとう、牛島君。もう、大丈夫だから···』

泣き腫らした目を隠すように俯いたまま、池田はオレの胸を押し返す。

｢分かった、じゃあ···｣

そう言い残して、オレは背中を向けて歩き出した。

天｢スッゴーイ珍しいモノ見ちゃったヨ···まさか若利クンがねぇ～｣

奇妙な動きをしながら、天童がオレを覗き見る。

｢別に大した事じゃない。だが···なんだ、この感情は｣

天｢ん～？｣

｢天童。お前がオレを呼びに来た時から、何とも例え難い感情が沸き立っている｣

天｢若利クン？それって···マジで言ってる？｣

そうだと答えれば、天童は驚きの顔を全面に出して固まっていた。

天｢無自覚って、コワイ｣

｢どういうことだ｣

天｢教えナーイ！｣

｢なぜだ｣

天｢んﾝ～！···オモシロイから！｣

訊ねる相手が悪かったと言うことか。

｢まぁ、いい。いつか分かることだ｣

ゆっくり時間をかけて考えれば、解けない問題などない。

その時はそれでいいと、そう、思っていたのに。