第34章 〈番外編〉君は夏に微笑む

「ひよこは、いっつも私を気にした笑い方をしていました。心からじゃない笑顔でした。……出久くんにはたくさん笑うのに、どうして私には…って、勝手にあせって…」


つらつら連なる言葉は、涙とともに流れでる。

言葉を出せない男の方は、ただ黙って彼女を見つめた。


「それである日、初めて本当に笑ってくれました。“おかえりなさい”って、なんてことない言葉を言った時だった。」


女はぎゅっと胸を握りしめて、絞り出すように続けて


「それで、おもったんです。ひよこが笑ってくれたら嬉しくて。私がいることでひよこが笑っていられるなら、私はなんだって…出来るって。」


コップは結露をはじめ、汗をかき始める。

そんなコップとお揃いに涙を零しながら、女は続けた。


「私、母親には、母親代わりにはなれなかったけど、ひよこのために何も出来なかったかもしれないけど……でも…！！私はいつだってひよこの幸せを願ってる！」


くっと顔を上げ、きっと男を見つめる。

その目には大きな大きな決意がこもって、

“母親”の想いの強さに、

男は少し、たじろいだ。




「だから…だからこそ……ひよこを任せたいと思います。」

「え…」



彼は否定の言葉を覚悟していたのに、

その真っ直ぐな言葉は否定するものとは真逆で


「ひよこ、雄英に行ってから……ずっとずっと笑顔が増えたから。」
「でも、」
「正直信頼できません…。でも、ひよこ、雄英に行ってたくさん笑ったんです。雄英は、守るって、今度は頑張ってくれるんですよね。それなら」


涙で濡れた真っ直ぐな瞳を、前に向ける。
その目はきらきらと、“母親”のもので。


「ひよこさんを、必ず守ってみせます。」


頭を下げて、真っ直ぐに。

男は優しく決意を込めて、


“約束”をした。