第8章 手を

　夏川莉香が氷帝学園を去って、一週間。

　まだところどころで噂は飛び交っているものの、テニス部は落ち着きを取り戻していた。

　跡部史佳は二ヶ月前と同じように、笑顔でテニス部を支えていた。
　たまに準レギュラー・平部員のコートにも顔を出し、システムの改善に尽力している。
　莉香のことでしばらくショックを受けていた他の部員たちも、大会前だと跡部に一喝されたことで目が覚めたのか、改めて練習に力を入れるようになった。


　そして。


「……史佳」
「はい、何でしょうか忍足先輩。ドリンクですか？」

　忍足が気まずそうに史佳に話しかける。史佳は変わらない笑顔でそれを受け入れる。
　二ヶ月前と変わったのは、彼らの関係だけだった。

「あんな、」
「史佳」
「え？あ、日吉君。ごめんね、今忍足先輩と話してるから。先輩、何ですか？」
「……いや、ドリンク、もらってくわ」
「はい。今日のは自信作ですよ！」

　何度か唇を噛むようような仕草を繰り返してから、忍足はふっと史佳から視線を外した。
　史佳は笑顔のままだった。

　忍足は気付いていた。彼女の自分を見る目から、『好き』という感情が消え失せていることに。
　二ヶ月前までは、自分を見る目が、声が、「侑先輩が好き」と告げてくれていた。
　自分はそれがくすぐったくて嬉しくて、その度に改めて彼女を愛しいと思っていた。

　なぜ、一時でも莉香を好きだなんて思ったのか。それは彼にも分からない。
　しかし、今自分が彼女に感じる「好き」の方が、莉香に対する「好き」よりも、もっとずっと尊く綺麗な「好き」であることは確信できた。

　けれど、もう、遅いのだと。
　もう、取り返しがつかないのだと。

　聡い彼は、気付いてしまっていた。


　もう一度繋ぐことは、きっともう、無理なのだ。