第1章 紅き姫の誕生

肩から下げているかばんには、もうぱんぱんに今日盗んだものが入っている。

これくらいあれば、一週間は食べるものに困らないだろう。もっと早くにスリの仕方を習得していれば、母は今頃…………

「────エレインっ！」

「えっ……？」

いきなり肩を掴まれる。
私のスリがバレたのだろうか、という思考が一瞬浮かんだが、きっとそうじゃない。

エレイン、とは私の亡き母の名だ。

「エレインなのか！？ああ、ずっと会いたかった！」

私の顔をたいして確かめもせずに、その人が力強く私を抱きしめる。そして、生まれたてのヒナを撫でるように、抱きしめた腕とは裏腹に優しく私の髪を指ですく。

「あの、あなたはだれ？私はエレインじゃないわ」

「え？」

次に驚くのは彼の番。
ばっと体を離し、まじまじと私の顔を見る。
私をいきなり抱きしめてきたこの人は、とても端正な顔立ちだった。歳はそれなりにとってはいるだろうが、それでもまだまだ若々しい。男の人に抱きしめられるなど、初めての経験だ。

「エレインは私の母の名前よ」

この紅い髪と紅い瞳は母譲りで、顔もよく似ている。後ろ姿なら、なおさら母と間違えても無理のない話だ。

「エレインの娘？父親は誰だ？」

「父は私が生まれてすぐに死んだと聞いたわ」

「お前、歳は？」

質問の多い人だ。

「十七よ」

「エレインがいなくなったのはちょうど今から十七年前……。それに、そのピアス……まさか」

彼は、はっとした顔をすると、また私を強く抱き締めた。

「お前は、私とエレインの……！」