第17章 ★両片想い、実を結ぶ。：白布

小動物か何かだと思った。

バレーの世界では小さい部類に入る俺。その俺を、必死になって見上げてくるのだ。ボトルを抱え、カゴを抱え、体育館を縦横に走り回るその姿は、さながらモルモットかハムスターのようだ。

そのモルハム―――天草星菜は、ほんの2週間前に五色が連れてきた。5月に差し掛かった今日この頃まで所属する部活に悩んでいて、バレー部のマネージャーを快く引き受けた。らしい。

155㎝に満たない天草は、人懐っこい性格と小ぢんまりしたそのサイズが相まってか、あっという間にバレー部に馴染んだ。


『白布先輩！』

「何？」


モルハム…じゃない、天草が駆け寄ってくる。その手には救急箱を下げている。


『テーピング、交換しましょうか？』

「え？」


自分の両手に目を落とし、若干少し驚く。右手の人差し指と中指、そのテーピングが取れかけていた。俺は指摘されるまで気付かなかったのに、このモルハムは気付いたのか。

なんか、ムカつく。


『どうかしました？』

「いや、別に。テープ、ちょーだい」

『やりますよ？』

「いいよ。自分でやる」

『でも右手に巻くんでしょう？それならわたしがやりますよ！』


俺の肩をぐっと押し、床に座らせる。そして箱からテープを取り出し、俺の手に元々巻いてあったのを丁寧に取り始める。一度指を濡らしたタオルで拭き、天草の私物らしいハンカチで水気を取った。

くるくると白いテープが指を覆っていく。『終わりましたよ！』とモルハムが笑い、道具を仕舞う。絶対自分でやった方が良い…そんな俺の考えは、すぐに消えた。


「わ、すげ……」


手を握ったり開いたりする。硬すぎず、かと言って緩すぎるわけじゃない、テープから加わる絶妙な力加減。自分でやってもたまに巻き直すのに、このモルハム、たかがマネージャーは完璧にやってのけたのだ。


『あ、キツい、ですか？』

「いや。ちょうど良い」

『よかった！』


にかっと笑うモルハム。その笑顔はどこか誇らしげにも見える。


「練習戻るわ」

『はい！何かあったら言ってくださいね!』


ペコリと一礼し、去っていく天草。先入観から見下していた俺はなんとなく罪悪感があって、素直に例を言うことはできなかった。