第5章 1864年 ー文久四年・元治元年ー 【前期】

一気に三人もの、正直言えば厄介者を面倒見なければいけなくなって、もうすぐ一月になる。

斬って捨てることなんて何でもないと思っていた。

新選組のためなら。近藤さんの名を世間に知らしめるためなら。

俺は鬼にでも何でもなる。

…そう、腹を括ったはずだったのにな。






「土方さん！墨が切れそうなんで買ってきま～す！」

一番初めにこいつの目を見たのは、まさに新選組の秘密を見られたあの夜。

月明りの下で、ただただ怯えてるってわけでもなさそうな、意味ありげな目をしていた。

「あの場で斬っときゃよかったかな…」

元気に走り去る夢主（妹）の後ろ姿を見ながら思わず苦笑してしまう。

正直、ここまで使えるとは思っていなかった。

屯所に引っ張ってきた次の日の質問への回答からも、賢い女だとは思った。

それでも仕事の邪魔まにしかならねえだろうと、特にこいつを使おうなんざ思ってもなかった。

何であの時、総司に任せちまわなかったのか…

「あれ？土方さん。夢主（妹）ちゃんは？」

「使いに出てる。」

「ほんと、土方さんは人使い荒いよね。せっかく一緒に遊ぼうと思ったのにさ。」

「俺が命令しなくても、ちょこまか動き廻ってるだろうが。あいつは。」

「夢主（妹）ちゃんも夢主（妹）ちゃんだよね。何も土方さんなんかに、あんなに尽くさなくてもいいのにさ」

「あれは尽くしてるっていうかーーー」

楽しんでるって感じだな。

そうだ。あいつはいつも楽しそうだ。

一時は殺されそうになった相手の命令を、何がそんなに楽しいんだか、あの深い瞳でまっすぐ受け止めやがる。

「土方さん、そんなに眉間に皺寄せるほどなら、僕が引き取るっていっつも言ってるじゃないですか。」

気付くと総司がニヤニヤと俺の顔を覗き込んでいた。

………

咄嗟に「俺が引き取る」って言っちまったときの、あの感情が蘇ってくる。

「…うるせえ。お前と夢主（妹）が一緒にいたら、お前ら二人揃っていくら命があったって足りねえじゃねえか。いつもいつもギリギリまで手合せしやがって。止める方の身にもなれ。」

違う。そんな理由じゃねえ。

「ふーん」

総司のわかってますよと言わんばかりの笑顔が癇に障る。