第9章 1864年【後期】　門出の時

「大丈夫です。すみません。少し気を抜きすぎてました…」

「今日はいろいろ思うこともあるだろう。」

あんたでも声をかけられるまで気がつかない、なんていうことがあるのだな、なんて言いながら少し微笑んで、斎藤さんは私の隣に腰を下ろした。

少しの間、静かな沈黙が訪れた。


そういえば境内でのお稽古も、斎藤さんには見られたことあったなぁ…なんて思い出してまた笑ってしまった。

「何か可笑しいか？」

「いえ。斎藤さんにはいろんな姿を目撃されてるなぁと思って。思い出したらなんだかおかしくなっちゃった。」

「そうか。」

冷たい風が境内を吹き抜けて、一枚の枯葉が手元の刀にぱさりと当たって落ちた。

刀…

「この刀…。せっかく斎藤さんに見立ててもらったのに、置いていかなくてはなりません。それに…」

私はこの刀に向き合うことができませんでした。

小さくぽつりとそうこぼせば、

「そう思える事こそ、向き合った証拠だ。中途半端に刀を握る者も少なくない。あんたはしっかり向き合えた。」

斎藤さんの低くて落ち着いた優しい声が返って来た。

少し離れて座る斎藤さんをちらりと見れば、その視線に気がついてこちらを見る斎藤さんの視線とぶつかって…

今やお約束？みたいに、私は斎藤さんの髪の毛に手を伸ばすと、いつものごとく髪の毛に到達する前に手首を掴まれてしまった。

「…ごめんなさい。」

唇をとがらせながら悪戯を謝って、伸ばした手を引っ込めようとしても手首は握られたままで…斎藤さんの青い深い瞳と目が合った。

「あ…あの」

なんだか少し焦ってしまって、情けない声で声をかけると、

「す、すまない」

と、ぱっと手を離して、斎藤さんは立ち上がった。

「いえ…。なんだかつい…」

「あんたはいつもそうだな。」

なんだか申し訳なくなって、上目遣いに斎藤さんを見れば、いつもの厳しげな涼しい表情ではなく、笑ってる。

斎藤さんも、こんな風に笑うんだ…。

気が付けば薄紫色の空は、すっかり暗くなって細い三日月が浮かんでいた。