第9章 1864年【後期】　門出の時

「おいおい土方さんよ･･･そりゃ正気か？」

土方が放った言葉に、永倉が少々声を荒げる。

新規隊士を募る為に江戸へ出ていた永倉達は、新入隊士よりも一足先に京へ戻って来た次の日の早朝。

広間では久しぶりにいつもの顔ぶれでの幹部会議が開かれていた。

「へぇ。あの子ならなんとかなるんじゃない？少なくとも此処にいるよりは白粉塗ってた方が似合ってそうだし。」

「そういう問題なのか？確かにうまくやりそうな気はするけど。島原にってことは･･･その、そういうこともあるだろうし。それによ？それって女の人生を新選組の為に使っちまうようなもんだよな･･･」

いつもの調子で特に気にもならない、といった様子の沖田と違い、藤堂は険しい表情だ。

「おい土方さん。なんとか言ってくれよ。俺は島原の酒もお姉ちゃんも大好きだが･･･仲間が行くとなったら話は別だ。」

「新八の言うとおりだ。俺らにとったらあいつは妹みてえなもんだからな。」

永倉や藤堂ほど声を荒げることはなかったが、とにかく何がどうしてそうなったか、その説明は欲しいと原田は土方に鋭い視線を投げる。

夢主(姉）を島原へやる、集まってすぐに放たれた土方のその一言に、呼吸の音すら聞こえないほどに部屋は一瞬静まりかえり、その直後から幹部達の言葉が飛び交った。

土方はそれらを黙って聞いていたが、幹部達が何か言えと視線を向けて黙り込むと、

「もう決まったことだ。明日からあいつはしばらく屯所には戻らねぇ。」

と、低い声で放った。

「明日！？」

急な決定と、その期日までが急なことに幹部達は声を大きくして驚く。

声を更に荒げる幹部達の中、斎藤は表情こそ変えることはなかったが、土方と同じく黙ったままの山南に視線を向けた。

あの夜･･･山南の腕の中にいる夢主(姉）は、いつになく気を許していた。

恋中であるのだろうか？

何故大切なはずの恋人をわざわざ危険に晒すのか･･･

山南の表情からは全く読み取れなかった。