第9章 友情と愛情

昼休み、今朝忘れてきてしまったハンカチタオルをコートに取りに来ると、部室の壁際に長太郎がしゃがみ込んでいた。

そっと近付き後ろからおぶさる。

「ちょーたっ」

「うわ！びっくりした〜野薔薇、おどかさないでよ」

肩越しには猫がいて、おどろいた長太郎に猫までおどろいていた。

「わ、可愛い。猫ってあんまり近くで見たことなかったや」

私が言うと、猫はビクリと反応して駆け出してしまった。

「ああ…ごめん、ちょた」

動物に好かれるのってどうやるんだろう？長太郎はすごい。

長太郎はおんぶ状態の私を剥がすように退けた。

「ごめん、怒った？」

いつもならそんな風に退けられないので不安になる。

「怒ってないよ」

いつもの長太郎じゃないように見える。

「ちょた、何か、元気ない？どうしたの？」

覗き込むと眼鏡を取り上げられた。

「あ、ちょた、もう、返して」

眼鏡に手を伸ばすとひょいと避けられてしまう。身長180を超える長太郎の手の先には、どうやっても届かない。

「どうしたの？」

もう一度聞くと、長太郎は微笑むのをやめて無表情に私を見た。

珍しい。

真面目な話がしたいのだと思い、建物の壁にもたれた。

「今日は昼休み何もないし、話、聞くよ」

「うん…」

無表情から一転、こちらまで心細くなるような不安そうな表情になる長太郎。

そして再び何かを決心したような、真剣な表情になった。

そのくるくる変わる表情、羨ましい。

「野薔薇、元気になって、良かった」

「うん、ありがとう」

今朝も聞いたセリフにお礼を述べると、私を見下ろしていたはずの長太郎の顔が目の前にあった。

私の唇に、柔らかい唇が重なっていた。

私はそれを、嫌悪するでもなく、ただそこに触れたものとして認識していた。

「ちょ…た…？」

唇が離れ。抱きすくめられる。

「ごめん、もう諦めるから、少しだけ」

ぎゅうと抱き締められる。景吾とは違う力強さ。

「…ありがとう」

声をかけると長太郎が身体をびくりと震わせた。

臆病な大型犬みたい。

大事にしてくれて、ありがとう。

長太郎の髪に少し触れる。震えているのが分かった。

ごめんね。