第36章 鬼喰い

「──ぁ」


　気道を止められたはずなのに、無意識に零れた声が出る。
　体に決定的な痛みはない。
　それが己の血飛沫ではないことと、視界で泳ぐ黒い影がどこかの光景と重なる。

　あの時、初めて目の当たりにしたのだ。
　背筋を震わせるような影が、人々を守る為にあるということを。


「ッ！？」

「なんッだァ！？」


　高い宙吊りにあっていた村田の視点からは、全てが見下ろせた。
　見れば同胞を襲っていた大蛇のような腕も、頸を斬り落とされたかのように手首を失くし血飛沫を上げている。
　村田の頸を締めていた腕と同じように。

　発端である人物は、明るい月夜の中でただ一人、動揺を見せずに立っていた。
　この場の誰より体の線が細い。女だ。

　顔には黒い狐面を付けている。
　面の耳と目に隈取りのように縁られた、鮮やかな赤を映えさせて。

　同じく黒を基調としたモダン柄の着物に、臙脂色の袴。
　それは以前にも見た彼女の一張羅だ。


「…彩千代…」


　狐面で表情は見えなくても、声を聴かなくても、一目でわかった。
　あの時と同じ光景だ。
　初めてその目を見て、言葉を交わしたあの日も、同じように彼女の影は己を守ってくれたのだから。


「コイツ…っ新たな鬼狩りか！？」

「いやコイツは…ッ」

「鬼じゃァねぇか…！」


　ずぅるり、と蛇が脱皮するかのように切断された腕が再生する。
　日輪刀を持っていない。隊服も着ていない。
　それよりも彼女の周りを覆うように漂う影が、異端であることを突き付けてくる。
　そんな芸当ができるのは同じ鬼以外にはいない。


「此処は俺達の縄張りだッ！」

「余所者が横取りするんじゃねェよ！」


　牙を剥く鬼達に、静かに狐面が表を上げる。
　くん、と獣のように伸びた鼻先を軽く退く。


「朔」


　面の中で告げた声は、荒げてもいないのに不思議と村田の耳にも届いた。
　その呼び名に、周りを漂っていた影が波のように反応を示す。
　どぷりと黒い波間から現れたのは、巨大な土佐金魚。


「皆を」


　指示が下ると同時に、影の金魚は夜空を泳いだ。