第1章 第一叶 人間の弟子

ここはどこだろう…もう、力が入らない…


身体にコンクリートの冷たさが更に自分の身体を冷たくする。遠くから人々の歩く音がする。

私は今の家から逃げてきた、両親を早くに亡くし、親戚をたらい回しにされ、今の家にきた。だが、どこの誰だか分からない子をいきなり、受け取り、育てろと言われて快くはい、分かりましたなどと言う人間がいるだろうか。その家に居場所などなく出てきた。

「…このまま…死ぬの…かな」

薄れゆく意識の中、下駄のカラン…コロン…と言う音だけを聞いた。





「うっ…」

次に目を覚ました時は柔らかい布団の上だった。しっかりした布団に寝るのはいつぶりだろうか…。起き上がろうとしたが、酷く衰弱した身体は起き上がることすら出来なかった。再び、布団に身体を預ける。

「ここは…」

首を動かせる範囲で動かし、辺りを見渡してみるとここは和室だった。一角には帳があり、傍らには水が入っている桶、湯のみに瓶が数個。それだけしか確認出来なかった。ここは天国なのか、地獄なのか…はたまたまだ現実なのか。すると、スッと障子が引かれる音がした。

「おや、お目覚めですか？」

この家の主か、住居人だか分からない人が入ってきた。その人物を確認するべく首を動かすと…。

「大分、衰弱しておりましたのでお食事をご用意いたしました」

「！！！？」

そこには小さな狐がお盆を持ってちょこちょこと歩いてきていた。

「なっ…き、狐？！」

衰弱していた身体が驚きのあまり、跳ね起きる。やはり、私は既に死んだのか？それにしてみては身体はリアルに気だるく、空腹感もリアルだ。

「驚かれますよね、喋る狐は初めてですか？」

「う、うん」

随分、丁寧な口調だ。お盆を私の膝の上に置き、蓋を開く。

「お口に合うか…鶏肉と卵のお粥です」

ふわっと白い湯気と共に食欲をそそる香りが漂う。思わず、ゴクリと唾を飲み込む。

「火傷に気をつけてお召し上がり下さい」

小さな狐はレンゲを差してそう言った。私はレンゲを手に取り、お粥を少しすくって口に運ぶ。柔らかい卵と米が舌で溶ける。何もない胃に次々とお粥が入っていく。それほどまでに身体は食事を望んでいたらしい。