第32章 心

険しい峠の麓、そこにぽつんと一軒の茶屋が佇んでいた。


｢……｣


高杉晋助は、軒先の床机に腰掛けると出されたお茶を少しだけ口にした。
被っていた編笠と刀を横に置いて懐から煙管を取り出す。
火をつけて吸口に口を付けると、ゆっくり吸い込んだ煙を全て吐き出した。

一服しながら空を見上げれば、少しばかりの雲とどこまでも青く晴れ渡る空があって、まだ寒い早春の侯を忘れさせるようだ。



｢いやぁ、今日はいい天気だねぇ｣


後ろから声が聞こえて、チラッと後ろを見るとそこには一人の老人が座っていた。


｢のどかでいいところだろう？それに今日は最高の天気だ｣


どうやら自分に話しかけているようで、高杉はお茶を片手に団子を食べる老人に言った。



｢あァ。いいところだ｣

｢兄ちゃん、よその人か？こんなところに若い兄ちゃんがいるなんて珍しい。しかも刀なんかぶら下げて…どこから来たんだい？｣

｢…江戸だ｣

｢そんな遠くから来たのかぁ｣



老人は地元の人だろうか。
またお茶を一口啜ると言った。



｢自分探しの旅ってやつか？｣

｢まぁ…そんなところだ｣

｢で？これからどこに行くんだ？｣

｢これからまた江戸に戻るところだ｣

｢そうか。遠いな｣

｢あァ。1000kmだ｣

｢まさか歩いて行くわけではあるまいな？｣

｢まさか。港まで出れば船がある｣

｢そうかそうか｣


老人は笑いながら言うと、後ろを振り返って続けた。



｢江戸はどうだ？いいところか？｣

｢騒がしくて連中は馬鹿ばかりだが、良い町だ｣

｢そうか、死ぬまでには行ってみたいものだ｣



顔を見ると、とても気立ての良さそうな老人だ。
高杉も一口、お茶を口に含んだ。