第17章 蓮の湖畔で君を知る

　ゾンビ化事件の最後に見せた、一瞬の笑みとはまた違う。
　まるでその外見に見合った、年相応に笑うような顔。
　思わず魅入って言葉を呑み込んでしまう。


「やっぱり予測不能の阿呆だ」

「……馬鹿にしてるんですか」

「褒めてんだよ、阿呆」


　なんとか返答は絞り出せたけど、ようやく言えたのはそんな返しだけだ。
　特に気にした様子もなく、神田の目が私に向く。
　その目はもう、私を見て他の何かを見ているような目じゃなかった。
　真っ直ぐに私を見て、おかしそうに笑っている。


「お前はそのままでいろ」


　特に褒められた気はしないのに。
　その顔に、その声に。じわりと顔が熱を帯びる。


「言われなくても、私は私ですから」


　多分、今、顔、赤い。
　隠すように俯いて、また返事を絞り出す。


「そうだな」


　素直に頷けずに返した言葉なのに、対する神田の声は、どこか優しくて。
　そんなふうに笑って、そんな声出さないでよ。

　これじゃいつまで経っても、顔の熱は退かない気がした。






























「うーん。まさかあんなに良い顔が見られるなんてねぇ」


　湖の畔で、神田と二人。
　初めて見せた神田の表情に、いっぱいいっぱいな私は気付かなかった。
　嬉しそうに笑って、スケッチブックに木炭を走らせるティエドール元帥がいたことを。


「これは大事に取っておかないと」


　元帥がこっそり描いた、私と神田の人物画。
　それを見つけた神田が真っ赤な顔して破り捨てるのは、一週間後のこと。