第41章 枷

　ガヤガヤと騒がしい食堂。
　いつものように人気の少ない場所を選んで、其処に座る。

　食堂の隅に設置されたその席からは、広い内装が見渡せる。
　エクソシストの団服姿の者、科学班の白衣姿の者、警備班の制服姿の者。
　その中には、上から下まで真っ白なマント姿の者もいる。
　というか、そいつらが食堂の大半を占めてる。

　この黒の教団で一番死亡率の高いそいつらの職は、一番人数も多い。
　教団の手足となって働いている、探索班(ファインダー)。


「……」


　食べ終えた蕎麦蒸籠に箸を揃えて置くと、熱い茶を喉に通す。

　真っ白で目立つマント姿のそいつらの中に、一際見慣れた姿はない。
　野郎ばかりの中で気遅れすることなく、平然と混じっていた女の姿。

　任務から帰ってきたら、一番に俺の所に来いと約束させた。

　隣の席に目を向ける。
　其処には当たり前に座って共に食事を取っていた、あいつの姿はない。


「……まだ長引いてやがんのか」


　思わず溜息混じりに吐き出してしまった。

　ずっと溜め込んでいたことを、伝えたいとあいつは言った。
　やっとの思いで決意したんだろう。
　だから待っていられるように、任務も早めに終えて帰ってきた。

　…帰ってきてやったのに。


　あれからもう一週間以上過ぎてんぞ。


「チッ」


　ゴツ、と湯呑みを机に置いて舌打ち。

　あいつもファインダーの端くれだ。
　俺とAKUMA討伐にもよく行っていた奴だ。
　そう簡単に任務先で命を落とすなんてことはしないはず。

　…ただ、必ずしもそうだとは言い切れない。

　今回の任務はファインダーだけの調査任務だと言っていた。
　その任務先でAKUMAにでも襲われたら、ただの人間であるファインダーに戦う術はない。
　下手すれば全滅だってあり得る。

　この教団にいれば、よく耳に入ってきていた情報。
　任務先でのファインダーの死。
　そんな最悪な予想が頭に浮かんで、つい眉間に力が入った。