第5章 　漂う紫煙

「…………」

「…………」

すたすたと草履の音だけが響いている。

風間さんはただひたすら前だけを見ていて、こちらを見る素振もない。


その方がいいのかもしれない。……私はまだこの人を信用できないから。


そんな無言の時間がしばらく続いた時――ふわり、と目の前で白い何かが舞った。


空を見上げると、墨汁を垂らしたようなどんよりとした中から、ひらりひらりと雪が次々と落ちてきていた。

「雪だ……」

思わず足を止めて、手を伸ばす。手のひらに降りた雪はすぐに溶けて消えた。

私の足が止まったのに気づいた風間さんも、同じように空を見上げていた。

「雪は儚い。まるで人間のようだ」

風間さんがぼそりと呟く。私は何故かそれに反論していた。

「例え雪のように儚い存在だとしても、人にはいいところが沢山あると思います」

「フン……お前は人間に滅ぼされた一族の生き残りだと言うのに、まだ人間を信じるか。……やはり、お前は面白い。それでこそ我が嫁に相応しいというものだ」

そう言うと風間さんが三歩の間を詰めた。
何かされる！　と身構えた刹那、頭にポンと暖かい何かが乗せられた。それが風間さんの手だと理解した頃にはもう、温もりは離れていた。

「土方に伝えろ。お前を自由にさせて、今日のようなことがまた起こるのならば、問答無用で奪い取りに来る…とな」

パッと目の前に立つ建物を見る。それは見慣れた屯所の門だった。いつの間にか着いていたらしい。

「あ、ありが……」

お礼を言おうと風間さんのいた方を見たが、そこにはもう姿は無かった。

撫でられた頭に手を当てる。あれはなんだったんだろう……

頬に集まった熱を出すように頭を振り、私は屯所の門をくぐった。


ふわりと現れてふわりと消える。まるで煙のような彼に恋をし、一緒の道を進むのは――もっと後の話。



了