第80章 再生の道へ

「………」



一瞬、南は言葉の意味に理解が追い付かなかった。



（…"好き"？）



そんなことを言われたような気もしたが、夢なのかとも思う。
それ程までにあっさりと耳に届いた好意の言葉。

リーバーはなんと言ったのだろうか。
自分の名前を呼んで、それから"好きだ"とただそれだけ伝えてきた。
わかり切っているのに、いちいちそんな先程の出来事を回想し直す。

静かな動揺。



「……え？」

「え」



たっぷりと間を置いて、ぱちりと目を瞬きながら目の前にある顔を凝視する。
疑問符を浮かべる南に対し、リーバーもまた同じにぎこちない応えを漏らした。



「…は…班長…？」

「待て。待った。今のナシだ。忘れろ」

「え」



（えぇええ…ッ）



おずおずと顔色を伺うように距離を顔一つ分離して見れば、即座にリーバーの顔は片手で覆われ隠れてしまった。
相手の顔色はわからない。
しかしその耳が赤く染まっている所を見れば、照れているだろうことはわかる。

が、しかし。
問題はそれよりリーバーのはっきりと示した否定。



（忘れろなんて！無理ですけど！）



あそこまではっきりと好意を耳にしていて、空耳だったなんて戯言は利かない。
それ以前にこんなぎこちないリーバーの反応を目の前にして、空耳だったなんて思えない。



「は…班長…っ」

「何も聞くな。問うな。そして頼むからこっち見ないでくれ」

「む…っ」



（無理です！）



片手で顔を覆ったまま、もう一方の手を遮るように伸ばしてくる。
気付けば咄嗟に、その手を南は握っていた。
ぎしりとリーバーの動きが止まる。



「班長ッ」



再三。
今度はぴしゃりと強い声で呼べば、動きを止めたリーバーが、やがて深い溜息をついた。

顔を覆っていた手が離れる。
見えたのは、確かに仄かに色付いた肌。
しかし南の目を捕えたのは、肌よりその表情。
気まずそうに目を逸らしてくる上司のこんな顔は、早々見たことがない。

なんだか胸の鼓動が早くなったような気がした。