第2章 輝く意味～原田左之助編～

お互いに少し呼吸を整えてから、俺は慌てて言った。

「すまねえ。お前の身体に掛けるつもりじゃ無かったんだ。
　だが間に合わなかった。」

懐紙を手に取ってそれを拭き取ろうとすると、操の指先がその白濁に触れる。

「お…おいっ……そんなもんに触るんじゃねえよ。」

「………ありがとうございます。」

「……は？」

「私に…気を遣ってくれたんですよね。」

操の指先が愛おしそうに俺の吐き出した物を捏ね回した。

全く……この女は察しが良すぎて敵わねえ。

そりゃ、明日他の男の嫁になる女の中に吐き出せる訳ねえだろうが。

懐紙で操の腹と指先を丁寧に拭いてやる。

「こっちこそ……ありがとな。
　最後に良い思い出を作って貰った。」

「左之助さん……」

擦り寄って来た操を優しく抱き締めて横たわる。

お互いに無言のまま、身体中に手を這わせ…口付けを散らした。

どれくらいの時間、そうしていただろうか。

「もう……行かないと……」

そう言って操が俺の腕の中から逃れた。

気が付くと既に東の空が白んでいる。

立ち上がり身仕度を整える操を見つめて

「流石に…もう送ってやる訳にはいかねえな。」

と苦笑すると

「大丈夫です。多分、迎えの者が外で待っている筈ですから。」

操も悲しそうに笑った。


障子戸の前で名残惜しそうに立ち尽くす操の頭をそっと撫でる。

「元気でな。幸せになるんだぜ。」

「左之助さんも……お元気で。」

途端に操の瞳からぼろぼろと涙が溢れ出し、ひくひくとしゃくり上げ出した。

「怪我……しないようにっ…あまり無茶をっ…し…しないで…
　……っ…それから……」

「分かった。分かったから。」

堪らず操を抱き寄せて額に口付けた。

「もう……行ってくれ。手離せなくなっちまいそうだ。」

「……はい。」

障子戸を開けて部屋を出た操は一度だけ振り返ると、まだ涙が乾ききっていない顔を微かに綻ばせて言った。

「さようなら……左之助さん。」