第2章 輝く意味～原田左之助編～

「女を口説くには、まだ少し時間が早えんじゃねえか？」


その日の巡察の帰り道、長屋の物陰で柄の悪い浪士に絡まれている女を見付けた。

他の隊士には先に屯所へ戻るよう伝えて、俺はその女を助けに向かう。

そうすりゃ当然、判で押したように「お前は誰だ？」と問われるから俺は声を大にして名乗ってやった。

「新選組十番組組長、原田左之助だ。」

新選組の名前を出せば大抵の輩は怯むが、今回はちょっと骨のある奴らしい。

「幕府の犬が」なんてお決まりの悪態を付きながら向かって来ようとしやがった。

仕方ねえから相手をしてやるか…と俺が肩に担いでいた槍を構えて一歩踏み出すと、流石に恐れをなしたのか「覚えてやがれ」とまたお決まりの台詞を吐いてそそくさと去って行く。

呆れ顔でそいつを見送ってから、絡まれていた女に目を向けると……年の頃は十七、八だろうか。

如何にも育ちが良さそうで、世間知らずを絵に描いたような女だ。

男好きのする目の大きな幼顔で、こりゃさっきの浪士でなくても絡みたくなるよな。

「大丈夫か？」

「はい。……ありがとうございました。」

女は青ざめた顔で、ぺこりと頭を下げる。

「お前、何処か良い家のお嬢さんだろう？
　何でこんな所をうろうろしてんだ？」

俺がそう問うと

「あの……父に遣いを頼まれて出て来たのですが、
　帰り道で迷ってしまって……」

少し恥ずかしそうに俯いた。

こりゃ正真正銘のお嬢さんだな。

「家は何処だ？」

「…………えっ？」

「送ってやるよ。もうじき日も暮れる。
　また変な奴に絡まれても困るだろ？」

「そんな…ご迷惑じゃ……」

本当に申し訳なさそうなその態度に俺の頬も自然に緩んだ。

「構わねえよ。女を守るのは男の仕事だ。
　で、家は何処なんだ？」

「田島屋です。薬種問屋の……」

「ああ……大店じゃねえか。田島屋ならこっちだ。」

俺が歩き出すと、女は小走りで慌てて着いて来た。