第4章 人と人ならざるもの、弐

「狐優！　何してるの？」
「……別に……」


とある森の奥深く。

一軒の家に、２人の人物が会話を交わらせていた。
――と言っても、そのうち一人は、明るく朗らかに、もう一人は物憂げな表情だったが。

ふわりと宙に浮かんでいる少女――山村花音は、目の前の少年に心配そうな声をかける。


「ね、どうしたの？　この前からちょっと様子おかしいよ？」
「だから……君には関係ない……」


九尾である魂野狐優は、膝を抱きかかえるように座りこんだまま、ひっそりと呟く。


「もう。関係ないわけないじゃん」
「…………」


花音が少し眉根を寄せて狐優に顔を近づけるが、それを拒否するように狐優は目を伏せた。
その動作に花音も悲しそうな表情をするが、これ以上声をかけるべきではないと考え、そっとその場から離れた。
別の部屋まで浮いていくと、すでにそこには先客がいた。


「あれ？　彩夏ちゃん、どうしたの？」
「えっ？　んー、ちょっとねー」


座敷童子である彩夏は、窓辺に頬杖をつきながら、外を眺めていた。花音は彼女の近くまで寄っていくと、同じように外の景色を見る。


「何かあるの？」
「神邪洞があるのっ」
「しんじゃどう？」
「うんっ。ずっと昔にね、大暴れしていろんな人や妖怪を苦しめた『物の怪』を封印してる洞穴なんだよっ」
「へぇ？」


あまり現実味のない話に、花音はきょとんと首をかしげる。
とある事情があって幽霊になった彼女だが、妖怪という存在に触れたのもここ最近の事だし、それが封印されている『物の怪』の話なんて、そう簡単に呑み込める話でもない。