第16章 〈エース〉炎のあなたは

　エースは思わず息をのんだ。
　月明かりに照らされたリーネの瞳は酔いで潤んでいるはずなのに、妙にまっすぐで逃げ場がなかった。

「……リーネ、そんなこと酔って言うなよ」

　黒髪の男は困ったように眉を下げて笑う。けれど、その耳の先が少し赤い。

「ほんとのこと言ってるのに〜」

　頬を膨らませて、リーネは彼の胸に手をついた。彼女の少し温かい体温に、エースの喉が一瞬だけ鳴った。

「……まったく、お前ってやつは」

　エースは軽く頭をかきながら、リーネの肩に手を回す。
　その手は優しく、でも逃がさないように少しだけ力がこもっていた。

「ありがとな……でも、そんな風に言われると照れるんだよ」

　月光の下、彼が微笑む。
　炎のような強さを持つ男が、今は夜風に溶けるほど穏やかな顔をしていた。

「俺がかっこいいかどうかはともかく……お前にそう見えてるなら、それでいい」

　リーネはぼんやりとその声を聞きながら、眠気に引きずられる。
　次第にエースの胸元に身体を預け、まぶたが落ちる寸前――耳元で、低い声が囁いた。

「……俺にそんな顔、他のやつに見せんなよ」

　胸の奥が、酔いよりも強く熱を帯びた。
　けれどその熱の正体を確かめる前に、女はエースの腕の中で静かに眠りに落ちていった。