第4章 深すぎず浅すぎず、近すぎす遠すぎず

小学５年。
ミナとはもう、誰から見ても“親友”だった。

休み時間はいつも一緒。
給食も隣の席。
帰り道も変わらず二人並んで歩く。

ある日、ミナが言った。

「ねぇちゃん。
わたし、ちゃんと友達になってからね、
“いじめられてる子を見捨てない”って決めたんだ。」

「……ミナちゃんは、いつも優しいよ。」

「ちがうの。
ちゃんが、あの時わたしに“ありがとう”って言ってくれたでしょ？
あれがすごく嬉しくて……
だからわたしは、ちゃんの味方でいたいんだよ。」

（……ミナちゃん……）

は照れくさそうに笑い、
ミナの手を小さく握る。

「わたしも、ミナちゃんの味方だよ。」

二人はそっと指切りをした。
子どもらしい約束だけれど、
胸に灯る温かさは、大人には作れないものだった。

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冬のある日。

クラスで、背の低い女の子・カレンが男子にちょっとからかわれていた。

「カレンちんちくりん〜！」
「走るの遅いしー！」

男子は悪気がない。
でも悪気がない分、雑で、残酷だ。

カレンは泣きそうになりながら机を握りしめていた。

その時——

「やめなよ！」

ミナが前に出た。

「カレンちゃん、運動苦手なだけじゃん。
得意なこといっぱいあるよ。
人のことからかわないの！」

そしてその後ろに――
そっとが立つ。

「……やめてあげて。カレンちゃん泣いちゃう……」

その一言が、男子たちの動きを止めた。

（ちゃんがそんな顔すると……やべぇ……）

男子たちはバツが悪そうに頭を掻き、

「わりぃ……カレン」

と謝った。

カレンは涙を拭きながら笑う。

「ミナちゃん、ちゃん……ありがとう……！」

ミナは胸を張って笑う。

「友達を守るなんて当たり前でしょ！」

はにこっと微笑んだ。

（ミナちゃんと一緒なら、誰かを守れる……）

その日二人は、
“守り合う友情”をまた一つ強めた。