第1章 贈り物は拾い物

時は江戸。

夕方に差し掛かる頃、とある料理屋の二階にて。

奥座敷に敷かれた布団の上で、中年の男が半裸で満足気に横たわっている。

男の視線の先には、屏風越しに脱ぎ捨てた服を着替える影があった。

程なくして、屏風から真っ赤な振袖を纏った美しい姿が現れる。

乱れた髪も綺麗に整えられ、先程まで行われた情事を一つも思い起こさせない凛とした佇まい。

「桜、今日も良かったよ」

男は体を起こすのも億劫そうに、うっとりと呟いた。

桜はにこりと微笑む。

優美な振る舞いと落ち着いた表情は相当な手練。

しかし、見た目は初々しさを感じる程歳若かった。

小柄でほっそりとした背中まで伸びた金色の髪。

長髪は毛先まで艶々して、行灯の明かりに照らされきらきらと輝いている。

白粉の下の肌は瑞々しく、透き通るような白さ。

名前の通り頬は桜色。

小ぶりでふっくらとした唇、つんとした小さな鼻先、大きな赤い瞳を縁取る長い睫毛。

桜の前髪はパッツンと眉下の所で切り揃えられ、横の髪は顎辺りで真っ直ぐに切った鬢削ぎの形。

頭には鼈甲の櫛を二枚、脇には金色の華やかなびらびら簪を左右に三本ずつ。

桜の出で立ちはまるで、御伽噺に出てくるお姫様のようだった。

ゆっくりと男ににじり寄り、細い指先を男の脂ぎった頬に添えると、軽く口付けをした。

「またお呼びくださいね。わたくし、今日のことは忘れられそうにありません」

そして鈴の鳴るような美しい声で、男にまた抱いてくれと誘いかけた。

桜の言葉に気を良くした男はでれっと顔を緩める。

男は必ず極上の今夜を思い出し、また高い金を出して桜を買うだろう。