第12章 小娘の逆襲

陣営へ到着すると、兵たちは明日に備え早々に休ませた。





自身も天幕へと入るが、万が一のことに備え二の手三の手を練っておくため、休むことなく地形図を広げた。











──数刻後、あらゆる事態に備えた戦略を用意し終え、ひと息つく。




もうじき日が昇る頃だろう。




（──さて、九兵衛たちが目を覚ます前に…）



まだ辺りが寝静まっている間に身支度を済ませておくため、外へ出て桶に水を張り顔を洗う。



水を滴らせたまま、手探りで懐から取り出した手拭いからは優しい香りがした。



顔を覆い息を深く吸い込めば、より近くにその愛しい存在を感じる。





鼻孔を擽る優しい香りと、瞼に浮かぶ愛しい面影に鋭気をもらい、東雲の空がにわかに明るくなっているのを横目に見ながら、天幕へと戻る。







身支度を整え気を引き締め直すが、懐へ仕舞った手拭いからまだ少し離れ難く…

再び取り出しては、遠くに聞こえる鳥の声を聞きながら、そばの柱に持たれ暫し想いを馳せた。





そうして、日が昇るのを待ちながら目を閉じたのは…





ほんの刹那のはずだった──








──ふと、何かの気配を感じ、咄嗟に刀の柄（つか）に手をかけた。




しかし、天幕の隙間から煌々（こうこう）と差し込む光に浮かび上がって見えたのは、よく知った姿だった。




「──なんだ、九兵衛か……」



辺りの景色が鮮明に見え、朝日が昇りきったことを知らせる。



（不覚にも、少し眠っていたらしい…）



それが何となくばつが悪く思え、手に持ったままだった手拭いを懐へ仕舞い居住まいを正しながら、つい呆けたことを言った。



「どうした」


「……畏れながら、それはこちらの台詞でございます。御館様がうたた寝など……今日は雪でも降るやもしれませんな……」



ここぞとばかりに揶揄するように、九兵衛が天幕の隙間からを天を覗き見る。



「うちの家臣は揃いも揃って意地が悪いな」


「家臣は主君に似ると申します」


「それは初耳だな……どこの誰の迷言だ？」


「さて、どこの誰でしたか……？」




負けじと呆けてみせる九兵衛を一瞥して、その手元にふと目が留まった。



「──それは？」