第2章 第2の故郷

食堂は平穏を取り戻す。

全員の食事が終了し、ヤチさんがサービスで出してくれたお茶を皆で啜っていると、突然スガワラさんがこう切り出した。

「ヒナタとアオネはこれからどうすんだ？」

返答に困った。だからこれだけ言おう。

「詳しくは、決めてないです」

すると、スガワラさんはニヤっと笑って俺とアオネさんを驚かせた。

「ここに住んじゃえよ」
「えぇ！？」

俺は素っ頓狂な声が出て、アオネさんは目を見開いた。
意外な事に、ヤチさんが賛同した。

「良いですね！さすれば、廃れ始めてしまっているこの烏野村にも、活気が戻るのではないでしょうか？あ、いや、お2人の事情にもよりますが……」

ヤチさんはどこか弱腰だが、タナカさんとニシノヤさんも賛成の色を見せる。

「良いじゃねぇか！行くとこねぇならちょうど良いな！」
「どうだショウヨウ、タカノブ。ここは良い所だぞ！」

サワムラさんは何も言わないからきっと賛成側だ。

「受け入れてくださるのは嬉しいんですが、俺たち、アオネさんの故郷の伊達街に行こうと話し合っていたんです。出来れば、行き方を教えて欲しいです」

俺がそう言うと、ヤチさん以外が顔を曇らせた。

「あそこは……まだ近づかない方が良い」

サワムラさんが静かに言った。

「どうして、ですか？」
「あまり良い噂を聞かなくなったんだ」

……嫌な予感がする。アオネさんも家族に会えないかもしれないって事？

「あそこが数年前に産業革命で劇的に進化して、街が大きく変わってきているのは知っているか？」
「はい」
「その影響で郊外が荒れているんだ。職を失った者が路頭に迷い、家族共々ホームレスなった人達。工業廃水で川が汚れ、その所為で公害も発生している」

知ってる。家を売ってでも金を作らないと明日食べる物も無い人。今までにあった病気とは症状が違う病気……

俺はアオネさんを見た。
アオネさんは目を逸らした。

行き方を知らないなんて嘘。俺をそこへ行かせたくなかったんだ。

「ヒナタ。悪い事は言わない」

サワムラさんに向くと、しっかり俺の目を見ていた。

「伊達街に近づくな」

その目は俺に有無を言わせない、強いものを感じた。