第1章 奴隷の少女

「従わなければただ殺されるだけ。私が拒めば他の子がやらされる。あなたもラウザーと同じ海賊なのに彼をクズだと非難するの？」

　少女の首輪が甲高い音を鳴らし始める。成否を見ていたラウザーが、失敗した奴隷を処罰しようとしているのか、この距離ならローの命も狙えるとまだ諦めていないのか。

「キャプテン逃げろって！　爆発するぞ！」

　自分の死期を伝える首輪の音にも、少女はもはや反応しなかった。ただ黙って、運命を受け入れている。何もかもを諦めたような顔で。
　救いも、希望も、未来も、彼女は何も信じていない――。

「……っ！！」

　刺された痛みも忘れるほどの怒りと共に、ローは少女の首を能力で切り離した。決して外れぬはずの首輪を投げ捨て、元通りに首を戻してやると同時に、奴隷を罰する首輪は爆発した。

「え……？」

　目の見えない少女には何が起こったかわからないようだった。説明してやる義理もなく、ハートの海賊団船長は仲間たちに号令をかける。

「行くぞ、グランドラインに入る前の肩慣らしだ。――ラウザー海賊団を潰す」

　おお、と彼の仲間たちはそれに応じた。血気盛んに武器を取り、敵を討ち取るべく勇んで駆け出していく。
　少女――は状況が飲み込めずに、何年かぶりにスースーと冷気を感じる首を触る。そこには長年自分を支配していた首輪はもうなかった。

「拾った命をどうするかは好きにしろ」

　突き放すような低い声。その意味を理解するのにずいぶんかかり、自由を信じるにはさらにもっと時間がかかった。

「キャプテンはまずその腹の傷、手当したほうが」
「こんな傷で死ぬかよ。ごちゃごちゃ言ってねぇでさっさと行くぞ」
「でもキャプテン、顔真っ白だよ？」
「美白を心がけてんだよ、問題あるか」

　彼がことさらに強がるのはが聞いているからだ。刺された傷など大したことないと、が罪悪感を持たないようにしているのだ。