第18章 姫巫女と禁じられた森

「申し訳ありません。父上の顔に泥を塗ってしまって……それに、勝手にその子と契約を……」

「よい」

　短く、父は首を振ってシオンの言葉を制した。

「お前が罰則を受けねば、この命を救うことはできなかった。それで充分だろう」

「ど、どうしてそのことを……？」

　純代を助けたことは言っていないはずだ。
　すると、金色の軌跡を描いて月映が現れる。

『我が話した』

「月映さま……」

　その先は続かない。
　父は純代を離し、シオンを呼んだ。

「シオン、よくやった」

　叱責とは真逆の称賛の言葉。それに、シオンの頬から涙が伝った。

　緊張の糸が解け、遅れて恐怖が蘇る。恐ろしい力を持つ影と対峙した恐怖。
　魔法界に潜む、最大の恐怖と対峙したことを思い出し、震えが止まらなかった。

「父上！」

　駆け寄って胸に飛び込んできた娘を、父はしっかりと受け止める。しゃくり上げて泣くシオンに、父は真剣な声で語りかけた。

「……手を引く気はないか？」

　泣きながら、それでも首を縦に振って何度も頷く。

「ならば、泣くのはこれが最後だ」

「…………はい」

　涙を拭いながら、シオンは鼻を啜り、顔を上げた。

「それから……」

　父の声音で遠のいていく。自身の意識が浮上し、目覚めが近いことを察した。

　目が覚めると、そこは見慣れた天井で、寮の自室であることを一拍遅れて認識する。

「父上……」

　細い身体を抱きしめる。そこにはまだ、父の温もりがあった。
　耳の奥で、父の力強く、どこか恐れを含んだ声が蘇る。


　――「それから……決して死ぬな」


　……分かっている。
　誰も死なない。自分も、ハリーも……誰一人。

「全部、守ってみせる」

　決意を新たに、シオンは毛布をギュッと握りしめた。