第10章 形単影隻

｢それにどうも、町の人達は彼を白虎だと思っていないようね。｣


ムニルはそう付け加える。老婆から、四獣は男だと聞いていたので、彼、という表現だ。


｢確かに…｣


町の人達は”やつ”とか”あいつ”と呼んでいるのだ。


｢あと、町の人の情報からだと爪が特徴的みたいだね…｣


爪等は手袋や包帯などで何とか隠すこともできなくはない。それを隠さずにいるのは何か意図があるのだろうか。


ハヨンは町の人の会話を思い出しながら考え込む。人の手ばかりを見ていても、白虎はそう簡単に見つからないだろう。


｢そういえば、調査に行った班の報告では、赤架には化け物が住み着いている、という報告だったな。やはり目立った外見のためか、恐れられている線で合っているだろう。｣


と言うリョンヘにムニルとハヨンが頷いていると、突然、｢うわぁぁぁぁぁ！！！｣と人が切羽詰まったような叫び声が聞こえてきた。


思わず３人とも一瞬だけ体を強ばらせる。が、次の瞬間にはその叫び声がした方へ走り出した。


そこは裏路地で、男が一人地べたに座り込んでいた。


｢大丈夫ですか！一体何が…｣


ハヨンは男にそう尋ねようとすると、言葉を遮るようにして返事が返ってきた。


｢あいつが！あいつがいたんだよ…！｣


その頃、出遅れた他の町の人々がやって来る。彼らの手には鋤や鍬、包丁が握られていた。


｢まさかやつかい…！？｣


包丁を持った中年の女が、叫んだ男に尋ねる。


｢ああ、そうさ。俺がこの裏路地に入ったとき、やつがいたんだよ。やつは俺を睨んだあと、立ち去った…。｣


男が町の人とやり取りをしている間に、目立ちたくなかったハヨンたちはそっとその取り巻きから離れた。