第2章 瓜2つ

　散々だ。

　自分ではいいコースにボールを打てたと思っても、すぐにダメ出しをされる。
「そんな球で本当にいいと思ってるわけ」と手厳しく批判される。

　もちろん、私を思ったが故のアドバイスなら、どんなに厳しくったって私も受け入れられるだろう。
　むしろ自分のためにここまで言ってくれてありがとう、と恩義すら感じるかもしれない。

　けれどそれはどう見たって言いがかりでしかなく、ただ私を非難したいがためだと分かっているからこそ、内心で反発したい気持ちが収まらない。

「こんな下手でもスタメン入れるとかあり得なくない？どんな裏取引使ったのか教えてくれる？先生のご機嫌取り？それとも枕営業？まあどっちにしろ姑息なのは事実だけど」
「…っ、」

　ぎり、と握りしめた拳からはわずかながら血が溢れる。

　挑発に乗っちゃだめだ、だめだ、……だめ、と分かっているのに、ふとすると口をついて出そうなほど寸前まで達した怒りは、こらえるのだけでもはや精一杯だ。

　なんとか感情を押し殺そうとしても息が詰まって、生理的な涙がじわりと滲む。
　でも泣かされたみたいで嫌だからまたそれもこらえようとすると、両手では収まりきらないほどに手一杯になってしまう。

「ほら早く見せてくれる、下手くそサーブ」

　もう、限界だ。
　私はこんなことを言われるがためにバレーを頑張ってきたわけじゃ、

「知花ちゃん」

　吐き出しそうだった言葉が、柔らかな熱にふわりと包まれる。
　代わりに目の前が真っ暗になったけれど、不思議と不安は感じなかった。その温かさが安心させてくれているのだろうか。

「大丈夫」

　優しい声とともに、彼の、及川先輩の匂いが鼻をかすめる。
　思わず、背に回された手をきゅ、っと握りしめていた。

　はたから見れば抱き合っているような光景だろうが、男女のそれとは違い、親が子をあやすような情愛に包まれている。
　だから、今まで必死にこらえてきた思いが、堰が切れたように溢れ出す。

「及川、先、ぱ…い…」
「もう大丈夫。俺が来たから」

　ぽんぽん、と頭を撫でるその手が優しいから、止めなければならないはずの涙が次々と溢れて止まらなくなった。