第5章 眼福眼禍［炭治郎］

聞き慣れぬ、物悲しい音が響いた。
“まだ”、聞き慣れてはおらぬ音。


水音と、組織が切れる音。
それから、血の匂い。


聞き慣れてはいけない音と、嗅ぎなれてはいけない匂い。


「はぁっはぁっ」


竈門炭治郎は、鬼の首を斬った。

人を殺め、人を喰らった鬼を斬るのが、竈門炭治郎の、鬼殺隊の仕事である。


輝く月に、消えゆく鬼の首が光る。

「アノ、コ、ニ、あヤまら、なけ、れば。最後に、会わなければ。」
「えっ、」
「…僕を、返してくれて、ありがとう。」
「そんな、」
「あの子は、どうして、いるんだろうか…」
「あの子？」
「最後に、会いた、い…」

最後の言葉はそれで、鬼は瞳の帳を下ろす。
月光に、帳の隙間から零れた露が光る。


悲しい、虚しい匂いを嗅いだ炭治郎は、悲しげに消えゆく鬼を見下げた。


「＿＿さんっ！！」


炭治郎の背後から、ひとり“人間”の女が駆け出す。


炭治郎は、飛び出す女を止められなかった。
その必死な表情と匂いに、その願いを蹴ることも出来なくて。


「＿＿さんっ…。」

女は、鬼の残骸に駆け寄る。
それを炭治郎は、止めなかった。
止める理由が、なかったから。

「＿＿さん…。…＿＿さ…、こんな、こんなことに、なってたなんて。」


鬼の骸の隣に、女は膝から崩れ落ち、露をこぼした。

独り言か、炭治郎へか、その鬼へか。
女は零す。


「知っていなくて、ごめんなさい。でも、＿＿さんと…貴方と祝言をあげれると知って、たった半時でも、私は嬉しかった…。」


その口説きは、その鬼を愛していたという、意地を見せるようなもの。

「私は…ずっと…。」

人間の時の彼を、変わってしまった彼をも、愛していたという意地を。


愛おしげに、悲しげに、消えゆく骸を眺める女に、炭治郎は胸を痛めた。


「ありがとう。鬼殺隊の、竈門さま。」
「…はい。」

振り返る女は、か細く揺れる、声を出す。


「…最後にひとつ、頼み事…。よろしいですか？」
「…それとは、」
「共に、嘘をついて欲しいのです。」


炭治郎は、物悲しく、虚しく、優しい香を嗅いだ。